Новейший космический самолёт очередной раз взлет в небо для своего третьего испытательного полета с ракетным двигателем, достигнув более высокого уровня в атмосфере, чем ранее удавалось компании. VSS Unity («Единство») – суборбитальный ракетный пилотируемый космоплан класса SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, США.
Космический корабль предназначен для перевозки шести пассажиров и двух пилотов в космос, где они испытают 5 минут невесомости, прежде чем вернутся на Землю.
Свой первый сверхзвуковой полёт с ракетным двигателем космоплан из углеволокнистых композитов успешно совершил весной этого года, после двух лет наземных и воздушных испытаний, что знаменовало собой начало заключительной части лётных испытаний композитного космического самолета.
Транспортный космический корабль поднялся на высоту пуска около 14 километров (46 500 футов) над калифорнийским горным хребтом Сьерра-Невада, где выполнил выпуск космолёта Unity. Корабль ускорился, достигая числа Маха 1.87 за 30 секунд работы реактивного двигателя при подъеме на 80º. По остановке ракетного двигателя Unity продолжил движение вверх до наивысшей точки в 25, 5 км (84 271 фута), прежде чем возвращаться вниз. На этом этапе хвостовые балки были подняты до угла 60º к фюзеляжу (во флюгерном положении). Эта особенность конструкции, которая является ключом к надежной и повторяемой способности к возвращению в плотные слои атмосферы для крылатого летательного аппарата, включает в себя дополнительные механизмы безопасности, принятые после катастрофы во время испытательного полёта аппарата VSS Enterprise в 2014 году (после достижения самолетом-носителем White Knight Two высоты 15,2 км и отделения от него VSS Enterprise через секунды свободного полета с включенным двигателем из-за несанкционированного перевода хвостового оперения в положение торможения произошло разрушение VSS Enterprise; второй пилот погиб). На отметке 15,24 км (50 000 футов) хвостовые балки были вновь опущены, и «Единство» направилось на плавную посадку на взлётно-посадочную полосу.
Следующим ключевым моментом для программы летного испытания стало достижение мезосферы – слой атмосферы на высотах от 40—50 до 80—90 км. Примерно через час после взлёта VSS Unity отделился от VMS Eve и взлетел в космос. После отсоединения Unity запустил свои двигатели на 42 секунды, сдвинулся под почти вертикальным углом и ускорился до 2,47 раза скорости звука.
Так, космический корабль прошёл через стратосферу и в наивысшей точке в 52 000 м (170 800 футов) впервые оказался в мезосфере. Этот регион часто называемый учеными «игноросферой», так как является недостаточно изученным атмосферным слоем: он находится выше диапазона полетов на воздушном шаре, воздух здесь слишком разрежен, чтобы поддерживать самолёты или аэростаты (на высоте 50 км плотность воздуха в 1000 раз меньше, чем на уровне моря), и в то же время слишком плотен для полётов искусственных спутников на такой низкой орбите.
